施一工早在三十六歲，2003年時，就因為研究抑制細胞凋亡因子的蛋白SMAC，對破解致癌原因有貢獻，獲國際蛋白質學會授予鄂文西格青年科學家獎，成為普林斯頓大學最年輕的正教授，2005年當選為華人生物學家協會主席，2007年成為普林斯鈍大學終身講座教授之後，2008年二月，他卻放棄了普大這榮譽，以及NIH等機構提供，足可支持他的實驗室運作到2012年的巨額經費，毅然回中國，出任清華大學生命科學院院長，引起了廣泛矚目，連紐約時報都做了一篇報導。
十七日他在哈佛中國評論會議中坦言，他反對其中一名與會講者的高言能在哈佛殿堂用中文開會，是好事。他強調語言只是工具，在世界全球化之際，不應以語言來分界線。
施一工以錢學森當年回中國，對中國的快速進步起到巨大作用，有人把錢學森比為一人抵五師為例，指數量絕不能取代質量。他也舉例指出，中國現在每年可培養出大學畢業人才達四千二百萬，美國四千萬，中國學子發表的論文數量也已排到世界第二位，但以生命科學領域來說，中國目前所表現出來的研發能力，僅及美國的1%到2%左右而已。
他坦言自己放棄在美國的優渥待遇，忍受在北京生活，空氣污染到含鉛量之高，對人體健康不益等種種問題，全因為他有心要為國家培養人才。
施一工認為中國政府顯然還未真正瞭解到，中國所面對的嚴重問題之一，是何時才能在各個不同領域，培養出足夠數量的一流人才。他認為中國的千人計劃實施辦法也很有可議之處，但這全要靠有心人共同努力。他鼓勵所有人都成為該一理念的擁護者。
根據清華大學校本部資訊，施一工因為對細胞凋亡通路中蛋白質調節機制的深入研究，與美國國家衛生署(NIH)的格哈德哈默博士，同獲賽克勒國際生物物理學獎(THE RAYMOND & BEVERLY SACKLER INTERNATIONAL PRIZE IN BIOPHYSICS)，將於四月廿六日在以色列的臺拉維夫大學領獎。
圖片說明：
施一工十七日在哈佛中國評論中的發言，引發現場熱烈掌聲的支持。(菊子攝)
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